Kometa C/2021 A1 (Leonard) byla příjemným osvěžením přelomu loňského a letošního roku. V maximu jasnosti dosáhla zhruba 3 mag a stala se pouhým okem viditelným objektem. Z České republiky byla bohužel v té době jen obtížně pozorovatelná, problémy navíc dělalo i tradičně špatné zimní počasí. Obyvatelům jižní polokoule však tato kometa udělala mnohem více radosti.

Kometa přežila samotný průlet perihelem, ke kterému došlo 3. ledna letošního roku ve vzdálenosti necelých 0,62 AU od Slunce. Evidentně ovšem nešlo o nikterak velké těleso, kometa totiž začala už v průběhu ledna velmi rychle slábnout a nakonec se zjistilo, že si jádro komety odneslo z relativně blízkého přiblížení se ke Slunci přeci jen nějaké ty “šrámy”. Během února se začaly objevovat první signály toho, že by kometa mohla zanikat. V březnu pak byl verdikt definitivní – kometa je po smrti. Nejlépe to dokládá snímek Martina Maška z 12. března, na němž je patrný už pouze pozůstatek komety bez jakékoliv centrální kondenzace.

Patrně nejjasnější kometa letošního roku (bráno celosvětově) tedy zanikla. A co víc, je téměř jisté, že nebude jediná. Dne 26. července 2021 byla s jasností 19,8 mag objevena dalekohledem Pan-STARRS 1 kometa C/2021 O3 (PanSTARRS). Po upřesnění dráhy se už někteří pozorovatelé radovali, zjistilo se, že kometa proletí perihelem 21. dubna 2022 ve vzdálenosti pouhých necelých 0,29 AU od Slunce. Vývoj jasnosti v prvních několika měsících po objevu ale naznačoval, že kometa bude patrně velmi malá a asi nebude mít šanci takto blízko ke Slunci přežít. Krásně to ilustruje níže uvedený graf.

Prvotní odhady maxima jasnosti komety byly někde kolem 4 mag, a to v těchto dnech. Kometa je ze severní polokoule nepozorovatelná, z jižní polokoule by ji teoreticky šlo spatřit nízko nad obzorem, ale šance je minimální. O zpozorování komety se snažily i takové kapacity jako Michael Mattiazzo nebo Chris Wyatt, ale neúspěšně. Ovšem tito dva pozorovatelé ve svých dalekohledech spatřili i hvězdy o jasnosti 7-9 mag, kometa by tedy měla být slabší než tyto hvězdy. Zhruba dva týdny zpátky však kometa prokazatelně ještě existovala, dle odhadů z přístroje SWAN měla jasnost 7-8 mag. Od té doby měla i nadále zjasňovat, ale ona místo toho zeslábla, což s největší pravděpodobností značí jediné: zánik jádra. Pokud by kometa přežila průlet perihelem a její jasnost by se vyvíjela podle původních předpokladů, vynořila by se na naší obloze zhruba v polovině května s jasností okolo 6 mag. Nyní už ale víme, že tento scénář nenastane. Pokud kometu vůbec někdo ze severní polokoule spatří, bude to s pravděpodobností, která hraničí téměř s jistotou, jen podobný pozůstatek po kometě jako ten na fotografii výše po kometě C/2021 A1 (Leonard).

Zdroje: aerith.net (1), aerith.net (2)
Úvodní snímek: Kometa C/2021 A1 (Leonard), autor: Michael Mattiazzo