Vědci z astrobiologické laboratoře NASA zkoumali vzorky 14 meteoritů bohatých na uhlík. V těchto meteorech byly objeveny i aminokyseliny tvořící skupinu proteinů, které urychlují chemické reakce a tvoří např. i vlasy, kůži a nehty.
Podle obsahu minerálů ve zkoumaných meteoritech se zdá, že byly vystaveny teplotám, někdy přesahujících 1090°C. Tyto aminokyseliny byly objeveny již předtím v podobných meteoritech, které ale vznikaly za nízkých teplot.
Aminokyseliny měly vznikat za relativně nízkých teplot pomocí tzv. „Strecker-kyanhydrinové syntézy“ z vody, aldehydů, ketonů, amoniaku a kyanidu. Vyšší teploty je ale ničí a proto vědci neočekávali že je naleznou i v těchto vzorcích!
Další chemický process na scéně?
Původ těchto aminokyselin musí být v jiném chemickém procesu. Tím může být tzv. „Fischer-Tropsch“ (FTT) reakce probíhající v rozmezí 90 – 540°C za přítomnosti minerálů usnadňující reakce. Podobné reakce se využívají i dnes v průmyslu k výrobě lubriačních olejů a dalších uhlovodíků. Za druhé světové války byly pokusy tyto uhlovodíky vyrábět z uhlí a používat je jako náhradu klasických pohonných hmot.
Mateřská tělesa meteoritů byla na vysoké teploty zahřívána srážkami s dalšími tělesy a rozpadem radioaktivních prvků. Při následném ochlazování probíhaly FTT reakce, ty mohly také probíhat na zrncích prachu v protosluneční mlhovině. Pro ty je potřebná přítomnost vodíku, oxidu uhelnatého a dusíku ve formě plynů, což jsou ve vesmíru velice běžné látky. Výsledkem byly látky, které mohou být předstupněm života na Zemi nebo dalších planetách. Možná se na budování základních bloků života podílely obě chemické reakce.
Většina aminokyselin obsažených v meteoritech by měla mít skutečně původ ve vesmíru a nejedná se o pozemskou kontaminaci. Aminokyseliny v organismech a průmyslových produktech jsou totiž častěji spojovány do dlouhých řetězců a většina z nich jsou proteinogenní, ve vzorcích z meteoritů tvořily ale jen malé procento. Vzorek ledu z vnitřku jednoho meteoritu navíc obsahoval jen stopy aminokyselin, to poukazuje na to že meteority jsou relativně netknuté.
Experimenty dokazující, že FFT reakce tvoří aminokyseliny, jsou bezmála 40 let staré. Tyto produkty ale nebyly analyzovány moderními technikami, takže nemáme přesné informace. Výzkumný tým chce testovat FFT reakce v laboratoři za pomocí různých prvků a podmínek, aby zjistil, jestli se některý z produktů bude podobat aminokyselinám z meteoritů.
Tým má v plánu rozšířit tento výzkum aminokyselin na všechny známé skupiny na uhlík bohatých meteoritů. Existuje osm různých skupin známé jako uhlíkaté chondrity. Nové práce přidávají další dvě skupiny k předešlým třem, které produkují aminokyseliny. Zbývá tedy otestovat zbylé tři skupiny. Tyto tři jsou typické vysokým obsahem kovů, mimo jiné jako důkaz vysokých teplot.
Fischer-Tropsch process na wikipedii: http://en.wikipedia.org/wiki/Fischer%E2%80%93Tropsch_process
Zdroj.: NASA/Goddard Space Flight Center. "Meteorites reveal another way to make life’s components." ScienceDaily, 9 Mar. 2012. Web. 18 Mar. 2012. http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120309104845.htm