Aneb Stardust NExT – tak se jmenuje rozšířená mise sondy Stardust k prozkoumání následků řízeného impaktu na jádro komety 9P/Tempel v roce 2005. Sonda Stardust byla primárně určená k průzkumu komety 81P/Wild, odběru vzorků prachu komety z její komy a návrat vzorků na Zemi. Tato mise byla již úspěšně dokončena a vzorky kometárního prachu daly již první výsledky. Například byl v prachu nalezen Glycin – aminokyselina, která se podílí na složení mnoha bílkovin v tělech organismů. To podporuje teorii, že komety mohly výrazně přispět k zásobování důležitými organickými sloučeninami pro následný vznik života na naší planetě a možná dalších místech ve Sluneční soustavě.

Dle současných znalostí existuje mnoho dalších kandidátů (Venuše, Mars, Europa, Ganymed, Enceladus, Titan a možná další) na možnost vzniku a současného výskytu alespoň jednoduchého jednobuněčného života a výskyt složitých organických sloučenin v kometách toto podezření vysoce zvyšuje. V dřívějších dobách byly totiž všechny tělesa vystaveny silnému bombardování kometárním materiálem, který je považován za prapůvodní materiál z dob vzniku Sluneční soustavy.

Část sondy Stardust, která nesoužila ke sběru vzorků komety Wild je stále aktivní a pomocí manévru využívající gravitaci Země ke změně dráhy byla navedena na těsný průlet ke kometě 9P/Tempel. Sonda bude mít aktivní kameru ke snímání jádra komety a především kráteru způsobený projektilem vystřeleným v roce 2005 sondou Deep Impact. Ta při průletu bohužel samotný kráter nebyla schopná zaznamenat a tak si vědci od snímků sondy Stardust slibují odhalení podpovrchového složení jádra – podle tvaru kráteru chtějí určit do čeho projektil vlastně narazil. Navíc bude možné zjistit, jak silně eroze změnila povrch jádra od posledního průletu před pěti lety. Stardust je také vybaven analyzátorem kometárního a mezihvězdného prachu (CIDA), ten by měl určit složení částic, kterými bude sonda v okolí jádra prolétat. Detektor DFM prozměnu monitoruje hustotu toku prachu v okolí sondy a jeho povahu (velikost prachových zrn). 14. února se tedy můžeme těšit na první událost svého druhu – návštěvu jedné komety dvěma sondami v rozmezí více let!

Snímek komety 9P/Tempel ze sondy Deep Impact po zásahu impaktorem v roce 2005.